YuanYuan Zhang

Uit de Chinese bubbel 

Op haar zestiende maakt YuanYuan de overstap naar de Shanghai Theater Academy, waar het niveau flink hoger ligt dan op haar eerdere dansschool. “Dat was intens, ik heb vier jaar lang keihard gewerkt.” In Shanghai komt ze ook uit haar ‘Chinese bubbel’: gestimuleerd door de vele optredens en haar deelname aan balletcompetities ontdekt ze, via het internet, de internationale danswereld. “Ik zag video’s van Het Nationale Ballet en die zagen er zó goed uit. Daardoor realiseerde ik me: ballet is een westerse kunstvorm, dus als ik meer wil leren en ontdekken, moet ik naar Europa of Amerika.” 

Het lot is YuanYuan goed gezind: wanneer ze in 2014 tijdens een balletcompetitie in Zuid-Afrika goud wint, is Ernst Meisner (artistiek coördinator van de Junior Company) een van de juryleden. Kort daarna hoort ze dat ze welkom is in Amsterdam. “Mijn ouders dachten dat ik naar het Nationale Ballet van China zou gaan, dat me inmiddels ook een contract had aangeboden. Pas toen mijn visum rond was, zei ik doodleuk: ‘Ik ga naar Nederland!’”

Veel knikken en glimlachen 

Hoe open en sociaal YuanYuan ook is, zonder enige kennis van de Engelse taal blijkt het een lastige start in Amsterdam. “Ik was de hele tijd aan het gissen wat mensen bedoelden en reageerde vooral met veel knikken en glimlachen.” Maar in de Junior Company maakt ze snel vrienden en al na een jaar stroomt ze door naar Het Nationale Ballet, waar het haar de eerste jaren voor de wind gaat. “Ik was dan wel vijfde of zesde cast, maar zelfs als élève heb ik al mooie solorollen mogen doen.” Na enkele promoties volgen er hoofdrollen in onder meer Coppelia, Notenkraker & Muizenkoning, The Sleeping Beauty, Romeo en Julia, Het Zwanenmeer en diverse Balanchine-balletten. Met name Het Zwanenmeer is favoriet, net als Giselle, waarvan ze de titelrol ooit nog eens aan haar repertoire hoopt toe te voegen. “Omdat je er al je emoties, drama en eigen verhaal in kwijt kunt.” Maar ze houdt er juist ook van om steeds totaal verschillende dingen te doen. “Werk van choreografen als David Dawson, Wayne McGregor, William Forsythe: dát is waarom ik naar Europa ben gekomen. Het heerlijke van dit soort balletten is ook dat je er geen rol in hoeft te spelen, maar volledig jezelf in kunt zijn.” 

Vier jaargetijden 

De coronapandemie heeft heftig ingegrepen in YuanYuans leven. Ze kan niet alleen vier jaar lang niet naar China, maar in november 2022 overlijdt haar vader zonder dat ze afscheid van hem heeft kunnen nemen. En waar ze tot dan toe blessurevrij was, raakt ze na de eerste lockdown tot twee keer toe uitgeschakeld door een breuk in een voetbeentje. “Dat was zwaar. Wanneer de zoveelste scan wéér niet goed is, is het moeilijk om in een goede afloop te blijven geloven.” Toch heeft het – zegt ze, nu ze weer volledig is hersteld – uiteindelijk vooral ook positieve effecten gehad. Ze heeft in haar blessuretijd een certificaat als pilatesdocent gehaald, is zich inmiddels veel bewuster van haar lichaam, voelt zich daardoor ook mentaal zekerder en dus geniet ze nóg meer van haar vak en heeft minder last van zenuwen. “Wanneer ik nu Het Zwanenmeer of The Sleeping Beauty dans, ben ik veel meer bezig met het personage dat ik portretteer dan met de stappen.”

Tekst: Astrid van Leeuwen